楚国内忧外患的时候,而北方的赵国在赵武灵王的治理下逐渐强盛。
当时,赵国周围处处是敌人:东边有东胡,与齐国交界;中山国插在赵国腹地里,常常利用齐国作后盾进攻赵国;西北边与林胡、楼烦等胡人部族接界,经常受到这些强悍的游牧民族骑兵的侵扰;西边就是强大的秦国;北边的燕国也不太平。
面对如此形势,赵武灵王意识到,如果赵国不进行有力的改革,迅速使国力强大起来,就有被吞灭的危险。于是,他乔装打扮,穿上老百姓的衣服,到民间、到边防去调查了解情况,寻找富国强兵的办法。
在调查中,他发现中原人宽袍大袖的服装无论从事生产或行军打仗,都不如胡人的窄袖、紧身的服装方便。尤其是在军队作战时,胡人穿着干净利索的紧身衣服,骑在马上舞刀、射箭,十分灵活;而当时赵国的军队,和其他中原各国的军队一样,打仗时是用几匹马拉着战车组成方阵,手执武器的战士则跟在战车后面行进的,而且衣服肥大,显得十分笨拙,常常被胡人的骑兵攻击得顾此失彼。
赵武灵王经过多次的调查研究和仔细思考,决心对赵国的服装和军队进行改革。
他先在朝中对大臣们提出设想,听取他们的意见。然而,大臣们对他的设想提出了反对意见,认为老百姓穿惯的服装不能轻易改变,更不能学胡人的服装弄得不伦不类让其他中原国家笑话。改革军队的体制万一失败,军队就无法指挥,会使国家处于危险之中。尤其是赵武灵王的叔叔公子成,他是朝中举足轻重的老臣,反对得更激烈,认为这是忘了礼仪和老祖宗。但大臣肥义和楼缓认为只要对国家强盛有利,就应该改革;下了决心改革就不要犹豫,传统的习惯是可以改变的。他们建议从赵武灵王自己开始率先穿上胡服。
赵武灵王果断地采用了肥义、楼缓的建议,第二天上朝时就穿上了紧身窄袖的胡人服装。肥义、楼缓也穿了。这样,朝内的大臣们便从不习惯到习惯,慢慢地也跟着穿起来。与此同时,武灵王又去耐心地说服他的叔叔公子成,告诉他这样做不是故意要违背祖宗的传统和崇拜胡人,相反是为了学习胡人的长处以抵御他们的入侵,使国家强大起来。公子成终于被灵王的诚恳态度说服了,也穿起了胡服支持改革。赵国全国上下改革了服装,人们渐渐都觉得胡服比原来的汉服方便多了。军队由战车制改成穿胡服的骑兵作战制,使赵国军队的战斗力迅速增强。赵武灵王亲自带领军队进行骑马射箭训练,与带兵的将军们一起研究骑兵战术,终于使赵国的军队变得勇敢无畏,能够抵御来自外敌的入侵。
公元前305年,赵武灵王实行了“胡服骑射”两年后,率领赵国骑兵进攻中山国。中山国以笨拙的车队迎战,结果被赵武灵王的骑兵打得溃不成军,只得向赵国割四座城池请和。接下来的几年,赵武灵王亲自领兵东征西战,收伏了林胡、楼烦等一批胡人的部落,赵国的疆土扩展了,威信也提高了,但西边的秦国依然在注视着赵国,赵武灵王决定对抗秦国。
公元前298年,赵武灵王将王位让给自己的小儿子赵惠文王,自己称主父,目的是腾出手来亲自对付秦国。赵主父假扮成赵国使者,率领从人出使秦国,描绘了秦国地形关隘地图,并详细了解了秦国的情势。在咸阳,他谒见秦昭襄王,秦昭襄王询问赵主父的年龄,赵主父回答说:“正是壮年。”秦王不解,问:“既然是壮年,为什么将王位早早传给儿子?”赵主父回答:“我们主父为了让接班人早些接受锻炼,实际上国家大权仍旧由他掌握。”秦昭襄王问:“你们赵国怕秦国吗?”赵主父回答:“要是不怕,我国主父就不会倡导‘胡服骑射’了。但现在我国有了强大的骑兵,就可以和贵国平等相待、结盟友好了!”秦昭襄王听后心里一震,觉得赵主父很厉害,对他敬重起来。第二天,秦昭襄王再次宣召赵主父,但赵主父携佣人潜逃,使秦昭襄王非常生气,派泾阳君带领三千精兵火速前去追捕,但赵主父已经离开咸阳三天了,秦国也因此不敢轻举妄动。
然而,赵主父在处理国内问题时犯了大错。他将王位传给小儿子赵惠文王后,又想传给大儿子赵章,结果引发了一场夺权斗争,赵主父也在这场斗争中被围困在沙丘(今河北省广宗西北)饿死。
最终,赵惠文王取得了胜利,任命公子胜为相国,并将武城(今山东省武城县西北)作为他的封地,号称平原君。平原君赵胜喜欢招贤纳士,门下养了数千名食客,府第雕梁画栋,养着无数美女姬妾,阔气十足。他和齐国的孟尝君、魏国的信陵君、楚国的春申君,都是战国时期的有名人物。