韩、赵、魏三国中,魏国的发展速度最快。这是因为魏文侯魏斯非常有抱负并且能够礼贤下士,任用贤能,虚心听取臣子的意见和建议。因此,许多有才干的人都涌向了魏国。这些人包括李悝、魏成、田子芳、段干木、翟璜、西门豹和田文等人。
魏文侯任命李悝为相国。李悝是战国初期的大政治家。他根据当时社会的具体情况,给魏文侯提出了一整套改革方案,在魏国实行了变法。他首先让魏文侯减轻了农民的负担,鼓励他们精耕细作,进行多种作物的兼种套种,以增加粮食产量。同时实行“平籴法”,在丰年时国家以平价收购粮食,储存起来;到了歉收年份,仍以平价卖给农民,以保护农业劳动者的积极性,安定社会生活。在政治上,他建议魏文侯废除了维护贵族特权的世卿世禄制度,让对国家有贡献、有功劳、有才能的人得到提拔。他还改善了魏国的法制,汇集当时各国的法律的长处,编成《法经》,在魏国颁布执行。这样一来,魏国就很快富裕强大起来了。为了巩固北方的边防,魏文侯派出了伟大的将领乐羊攻下了中山国(在今河北定县),又派西门豹到邺城(今河北磁县东南)去当太守。
邺城位于韩国和赵国的交界处,是魏国北部边境的重要城镇。漳河自西向东流过邺城。这里本应该是一个非常富庶的地方,但是西门豹到达邺城后,却只看到荒芜的田野和稀少的居民,村庄也显得萧条无比。这是为什么呢?
西门豹装扮成成一个外地商人,到乡下去了解情况。他拜访了许多当地人,终于弄清楚了原因:近几年来,漳河经常泛滥,冲毁庄稼,淹没村庄。于是这里的巫婆便与当地的豪绅和官员勾结,声称只需每年给河神送一个漂亮的新娘,就可以避免水灾。于是每年春天,巫婆就会到乡下寻找漂亮的未婚女子。她挑中哪家的姑娘,富裕的家庭可以出钱贿赂巫婆,让她再去选择一位;而那些贫困的家庭,就只能眼巴巴地看着自己的女儿被带走,送到漳河边一座专门为河神娶妻而建的斋宫里,换上新衣,等待举行送亲仪式。然后将姑娘送到一个用芦苇编成的小船上,推入漳河。小船顺着河流漂流十几里,最后慢慢沉没在滔滔河水中……
因此,每到春天,一些有漂亮女儿的家庭,就会逃离家园,以避免这种灾难降临到自己头上。更糟糕的是,那些地方豪绅和官员还趁机打劫,以河神娶妻的名义每年向百姓收取数百万钱,仪式只花费20-30万,其余的就私分了。
西门豹摸清了情况,就在河神娶妻的那一天,带了一批卫兵亲自去参加仪式。这一天,漳河边人山人海,数千名百姓围观。西门豹穿着官服,坐在观台的正中央,左右两侧坐着地方官员和豪绅。一个年迈的巫婆带着20多个年轻的女徒弟在台前主持仪式。
巫婆宣布送亲仪式开始。漳河边顿时热闹起来,香烛和祭品排列在河岸上,鞭炮声和送亲的音乐声中,盛装的新娘被装进了芦苇船,只等巫婆一声令下,芦苇船被人往水里一推,仪式便结束了。
就在此时,西门豹对老巫婆说:“去把新娘带来让我看看漂不漂亮,不要亵渎了河神。”
老巫婆无可奈何,只好让她的女徒弟去芦苇船上将那个所谓的“新娘”带到台前。
西门豹抬头一看,那个姑娘满脸泪痕,正在伤心地哭泣,掩盖不住脸上的化妆痕迹。他心中怒火中烧,感叹道:“他们竟然每年将这样的姑娘丢在河里白白送死!”他抬起头来对巫婆说:“这个姑娘不够漂亮。你去对河神说,邺城太守要给他选一个漂亮的,过几天再送去。”
说完,西门豹一挥手,几个卫兵上去不由分说,就抓起巫婆将她丢到了河里。左右的那些地方官员和豪绅都大惊失色,但却不敢说话。
过了一会儿,西门豹看一看河水说:“巫婆不行了,去了这么久还不回来。派两个年轻的去。”他命卫兵把两个女弟子扔到漳河里。
接着,西门豹对旁边的地方官员说:“看来这些妇女传达不到我的话,还是麻烦你去走一趟吧。”那个地方官员吓得脸色苍白,连忙推辞:“不,不……”西门豹不给他解释的机会,再挥一下手,让卫兵把他扔进漳河里。
过了很久,西门豹对豪绅们说:“怎么回事,他们做事这么不可靠,看来还要麻烦你们几位了……”那些豪绅和小官吏们听了,一个个吓得跪着、爬着向西门豹求情。他们终于承认这是与巫婆串通起来敲诈百姓的,根本不存在河伯要娶媳妇这回事。
直到这些人磕头磕到头破血流,西门豹才在众人面前宣布:将他们非法收入的财产全部没收,分给当地百姓;以后还有谁敢讲河伯要娶媳妇,就把他扔到水里,像巫婆一样去给河伯当“媒人”!
破除了迷信,打击了地方官员、豪绅,西门豹带领百姓开沟挖河,一方面疏通河道,防止河水泛滥,一方面修建引水渠,将漳河水引到旱地,灌溉良田。当地百姓为了不忘记西门豹的功劳,把开凿的引水渠叫做“西门渠”。从此,漳河两岸的人民安居乐业,邺城地方的边防也巩固了。
巩固了北方后,魏文侯任命卫国人吴起为将,让他带兵去镇守西河。西河是魏国西部边境,与秦国交通要冲相连。吴起上任后,与士兵同吃同住同甘苦,以身作则,刻苦训练士兵,修筑了坚固的城墙。同时,他利用秦国内部的争权夺利,率领军队渡过黄河,夺取了秦国在黄河西岸的五个城池。从此,魏国的实力越来越强大,成为战国初期的一个强国。