在吴楚、吴越争斗激烈的时候，中原的诸侯国内部也在发生剧烈的变化。例如鲁国和晋国，国君的权力逐渐被大夫们剥夺，导致国内多个大夫割据一方，形成了自行其是的局面。国君反而成为了傀儡。
公元前510年，鲁昭公被季孙意如驱逐，季孙意如立昭公庶出的儿子宋为鲁君，即鲁定公。从此，鲁定公成为象征性的国君，三家大夫季孙氏、孟孙氏、叔孙氏分别掌握实权。然而，这三家大夫被自己的家臣篡夺了实权，其中季孙氏问题最严重。
季孙意如去世后，他的儿子季孙斯继承了权力并担任鲁国的相国，并将季孙氏的权力托付给了家臣阳虎。阳虎篡夺了季孙氏的实权，企图灭掉季孙、孟孙、叔孙三族，取而代之。
公元前501年，阳虎起兵叛乱，季孙斯逃到孟孙无忌的封地。孟孙无忌的老师孔子预见了这次事变并预先警告了他。孟孙无忌调兵遣将，将士兵伪装成建筑工人潜伏在封地周围，等待阳虎前来捉拿季孙斯。当阳虎赶到时，孟孙无忌的伏兵突袭，打败了阳虎。
孟孙无忌的老师孔子，字仲尼，出生于公元前1年，是鲁国人。孔子的父亲叔梁纥曾担任邹邑大夫，但在孔子幼年时便去世了，因此他的家境很贫困。孔子由母亲抚养长大，他非常好学，学问渊博，还拥有许多学生和弟子。不久，这些学生和弟子就到各个诸侯国去了，孔子也迅速在各诸侯国中出了名。孔子主张各诸侯在治理国家时应该用“德治”，“举贤才”，同时还应该“正名”，即国君、大夫、百姓、父亲和儿子都应该尊重自己的职责和角色，不得“越矩”。在思想方面，他提出了“仁”和“礼”的学说，“仁”是指做人要有慈悲和爱心。要有道德观念，要爱人；”礼”就是要人重视内心修养，并用它来约束自己。
孔子提倡“有教无类”，即不以人的出身高低而分别对待，他认为每个人都可以接受教育。他所收的学生，无论出身如何，都能得到他的教诲，实践了他“有教无类”的观点。在学习方法方面，他主张“学而时习之”和“知之为知之，不知为不知”，这些都成为后人在治学方面的宝贵经验和格言。
当时有些诸侯国的国君想雇佣孔子。但他的某些观点显然触犯了掌握着诸侯国大权的大夫们的利益。比如，他的“正名”观点直接批判了大夫们夺权割据、篡夺诸侯权力的核心，他们怎么可能让国君采用孔子的政治主张呢？孔子周游列国，但没有一个国家聘用他，只好又回到了鲁国。
孔子五十岁时，刚好在阳虎叛乱的时候。 由于孔子提醒孟孙无忌，制止了阳虎的叛乱，孟孙无忌向相国季孙斯推荐，孔子当上了鲁国的司空。
公元前496年的一天，鲁定公召见孔子，要他当鲁国的相礼，陪定公一起去夹谷（今山东莱芜县）与齐景公会盟。临行前，孔子向鲁定公建议：“在外交谈判中，文化的力量很重要，但必须有军队作后盾。请让左右司马率领军队跟随。”鲁定公听了孔子的建议，让右司马申句须、左司马乐颀各率兵车五百乘，远远跟在后面。此外，他还命令大夫兹无还率领三百乘兵车扎寨于距离夹谷十里的地方。
一切安排就绪后，鲁定公带着孔子来到夹谷赴会。齐景公和相国晏婴已经先来到了那里。刚刚安顿下来，孔子就发现会场周围聚集了大量齐国的军队。于是，他马上命令申句须和乐颀两位将军也赶紧到会场，跟随护卫鲁定公一起前往。
齐景公为什么要在会场派那么多兵士呢？原来，这是齐大夫黎弥出的主意。黎弥对景公说：“现在的鲁国，主要是靠孔子的威望撑在那里。但孔子是个文臣，不懂得武略。我们设法在会上劫持了孔子和鲁君，鲁国就掌握在我们手里了。”说着，他就对齐景公讲了劫持的具体做法，并对景公说，相国晏婴向来与孔子有交情，此事不宜告诉他。齐景公听了，正合他的心意，他就让黎弥去布置了。
第二天，齐景公和鲁定公登台举行会盟仪式。在相互交拜和交换礼品后，齐景公提出要让鲁定公观看四方之乐。说着，他一挥手，一支由三百名夷族乐工组成的队伍在台下出现了：只见乐工们有的手持羽翎，有的拿戈矛，有的舞剑戟，呼啸着、蹦跳着直冲向台边。鲁定公见此，吓得脸色苍白。孔子却面不改色，走到齐景公面前拱手说：“两国会盟修好，应该用中原的礼仪，又怎么可以用夷狄的音乐呢？请下令让他们离开。”齐相国晏婴不知道内中有阴谋，就对景公说：“孔大夫说得对。我们应该使用中原之乐。”景公见自己的相国也这样说，不得不挥手让他们退去。
台下的黎弥等人原本准备等乐手们动手，自己便带领士兵冲上台去。但此时看到乐手们被齐景公打发下来，心中又着急又气愤。听晏婴说要演奏中原的音乐，便命令齐国的男女两队乐工上台演唱关于鲁国文姜淫乱的诗歌，以侮辱鲁国。这些乐手都是黎弥挑选的侏儒，他们穿着奇装异服，涂着花脸，边跳边舞边笑边做鬼脸，丑态百出。孔子见了，手按宝剑，瞪着眼睛向齐景公道：“匹夫戏辱诸侯，罪该处死！请齐国的司马立即执法！”但齐景公装作没听见，一声不响。而那些侏儒们，则照常谑笑嘲弄。于是孔子又对景公说：“齐鲁两国既已结盟通好，就如兄弟一样了。鲁国的司马就是齐国的司马。请让鲁国的司马和齐国的司马来执行吧。”说完，他举起袖子向台下一挥，大叫：”申句须、乐颀在哪里？”
申、乐二将即刻飞奔上台，手持利剑，将两队的领队男女各一人拖出并斩首。乐工们受到惊吓四处逃窜。齐景公惊呆了，而申、乐二位鲁将则保护着鲁定公和孔子，下了台就走了。
黎弥想在台下拦截，但他看到孔子和两位将军十分强悍，同时又听说鲁国大军已经在十里外扎营，担心事情失控会影响齐景公的安全，于是只得放他们走了。
事后，齐景公很后悔，责怪黎弥让他丢面子并与鲁国结下仇怨。晏婴建议景公将齐国占领的鲁国汶阳的三块土地归还给鲁国，以此向鲁国道歉。从此，齐鲁两国的友好关系才得到巩固。
夹谷会盟之后，鲁定公回国立即升孔子为大司寇，以奖励他的功绩。孔子趁机施展自己的抱负，一面协助鲁定公平息季孙斯的家臣公山不狃的叛乱，一面帮助相国季孙斯治理鲁国。三个月之后，鲁国的面貌就发生了很大的变化。
齐景公得知鲁国的变化，非常紧张。他召集大臣开会，说：“鲁国重用孔子，必定会强大起来称霸诸侯。我们齐国是它的近邻，必将首当其冲。现在该怎么办？” 与此同时，齐相国晏婴已经去世，大夫黎弥便出了个主意：选一批漂亮的美女和乐工送给鲁定公，让他沉湎于声色之中，忽略孔子的建议。齐景公采纳了黎弥的计策，在齐国选出了八十名美女，指导她们学习歌舞音乐，然后送到了鲁国。这个计策立竿见影，鲁定公从此日夜沉溺于享乐之中，不再理会朝政。
孔子认为鲁定公无能，他便带领门徒再次游历列国。他先后到卫国、宋国、郑国和陈国。当他打算从陈国到蔡国时，楚昭王知道了并派人请他。陈、蔡两国的大夫担心孔子被楚国重用后会对他们不利，于是在路上派兵截住了孔子，将他围困了三天三夜。孔子受了三天的惊吓，饿了三天的肚子，在第四天，楚国的救兵才到，他才脱离了困境，到了楚国。但楚昭王的大臣们也不能容纳孔子，他最后只好又辗转回到了鲁国。
孔子回到鲁国后，年老体弱。他终于放弃了从政的念头，专心致志地著书立说和教授门徒。他对许多古代文化典籍，如《周易》、《礼记》、《尚书》、《诗经》、《乐经》进行过系统的整理；他的言行，由他的弟子记录下来，编成了《论语》；他教授的门徒，号称三千人，其中有七十二人名垂青史。最难能可贵的是，他还用编年体的形式，根据鲁国史官的记载，整理编纂成了《春秋》一书。这部书记载了从鲁隐公元年（公元前722年）到鲁哀公十四年（公元前481年）的242年中的重大事件。这个时期，人们就通称它为春秋时期。
孔子于周敬王四十一年（公元前479年）去世。按照后人对中国历史阶段的划分，我国古代春秋时期是从周平王元年（公元前770年）开始，到周敬王四十四年（公元前476年）结束。也就是说，就在孔子去世后四年，我国的社会历史，就进入战国时期了。
孔子的学说，后来发展成为我国文化史上的儒家学派。孔子成为儒家学派的创始人。由于孔子对我国古代文化的贡献，后人尊称他为孔子。