齐桓公自长勺兵败以后，深深后悔不听管仲的话，以致使刚刚开始改革复兴大业的齐国遭到了人力财力的重大损失。齐桓公是个有气度的国君，他决心从此以后，全心全意地听从管仲的治国建议，按他制定的方针政策尽快使齐国强盛起来。有一天，齐桓公与管仲闲聊。桓公问道：”仲父，现在我决不再随便发动战争，一切都听你的了。你说，为了成就霸业，还有什么地方需要注意的呢？”
管仲见齐桓公问得十分诚恳，略略思考了一下，便说：”主公喜欢打猎和女色，虽然要加以节制，但这还不影响大局；主要的是一定要任用贤才，知人善任；而且既然用了，就要完全信任，不要听信小人中伤、诽谤的妒嫉话。这样，您的霸业就一定会成功！”
“好。我会这样做的。”齐桓公不由得点了下头。
从此，凡是有人因国家大事去请示齐桓公，桓公总是说：“你去告诉仲父好了。”由于齐桓公充分信任管仲，管仲的一套改革政策就在齐国很快地推行开来。
当然，这中间也免不了有势利小人从中挑拨中伤的。当时，齐桓公身边有一个贴身的小太监，名叫竖貂，因为他善于察言观色，投桓公所好，因此很得齐桓公的宠信。另外，还有一个厨师名叫雍巫，他特别会拍马屁耍弄权术。他先做了几样好吃的菜去讨好桓公的卫妃；以后又通过卫妃去接近桓公。见到桓公后，他居然将自己三岁的儿子杀了蒸熟后献给桓公吃，用这样残酷的方法讨得了桓公的信任。竖貂和雍巫处心积虑地讨得桓公的欢心后，终于露出了他们的真面目——他们联合起来在桓公面前挑拨说：”我们从来只听说国君下命令，臣子执行；没有像现在这样，国家的重大事情，都是由管仲决定，命令由管仲发布。连您自己身为国君，也总是听仲父的、听仲父的。这样，人家不要说我们齐国没有真正的国君了吗？”
两人说罢，四只眼睛死死地盯住齐桓公脸上的变化。他们以为，这样的话十有八九的国君听了都会受不住的。哪料到齐桓公听了，却哈哈大笑起来：”告诉你们吧，我和仲父，就好比一个人的身体和大腿、臂膀；有大腿、臂膀，一个人才有完整的身体；有仲父我才能成为国君。你们这两个势利小人，懂得什么？！快给我滚！”
从这以后，就再也没有人敢在桓公面前搬弄是非、挑拨桓公与管仲的关系了。管仲因此得以集中精力治理齐国。三年以后，齐国就成为当时诸侯国中赫赫有名的一等强国了。
公元前681年，周庄王死了，他的儿子胡齐即位，名周釐王。周朝告立新王的使者一到齐国，管仲马上让齐桓公派使者带了许多礼物到洛阳去向周釐王朝贺。周朝王室实际上已经只剩下个空架子了。因此，釐王继位好几天了，洛阳王宫里仍旧冷冷清清的，一个朝贺的诸侯也没到。周釐王正在心中气闷，忽报齐国使者到，便马上上大殿接见。
齐使献上礼单以后，便按齐桓公的指示对釐王说：”现在一些诸侯国有的只顾互相征战、扩大自己的势力范围；有的自己国内搞争权夺利、互相残杀。这些行为都是不尊重周王、没有人伦道德观念的表现。尤其是宋国，最近发生了一系列事情——大臣南宫长万夺权杀了宋闵公；公子御说又起兵赶跑了南宫长万，杀了公子游。因此，想请您下一道命令，由我们齐国出面召集各路诸侯开一个会，共同立定宋国的国君，使宋国内乱结束、百姓安居乐业，让各诸侯国都尊奉周王，年年前来朝贡。”
周釐王听了这话，哪有不答应的道理，忙说：”难为齐侯不忘记周室，还来朝贺，我已经很高兴了。关于诸侯的事情，就由齐侯去安排吧，我没有意见。”说完，便写了一道命令给齐使。
齐使带着周王的命令见齐桓公。齐桓公连忙一面命令士兵在齐国的北杏（今山东东阿县北）筑台布置会场，一面起草文件通知宋、鲁、陈、蔡、卫、郑、曹、邾各国，约定三月初一在北杏开会。
可到了三月初一，只有宋、陈、邾、蔡四国国君前来赴会，其余鲁、卫、郑、曹等国都没有来。齐桓公虽然很生气，但还是听了管仲的意见，按时开会。桓公与四诸侯共同登台，五个国君先向周天子的牌位行过了礼，接着就一致通过了承认宋国的御说为宋国国君的决定。然后，齐桓公提议五国共同结盟，并推选了一个盟主。齐桓公这样费心费力搞会盟，他想当盟主的意思也是秃子头上的虱子，明摆着的。而且齐国的实力也最强大，因此，谁又敢公开出头反对齐国当盟主呢？陈侯审时度势，第一个发言：”齐侯既然受命于周王召开这个会议，那自然还是由齐侯当盟主吧。”
陈侯的话说出了齐桓公的心里话。但他仍假心假意地推让了一番，让四个诸侯又劝了一阵子，然后才带领大家互相交拜，并且起草宣读了一份盟约：
周睠王元年三月初一，齐小白、宋御说、陈杵臼、蔡献舞、邾克，奉周天子的命令，在齐国的北杏聚会，大家决定共扶王室，互相帮助，一国有难，大家救援；如有违约者，联盟共讨之。
这就是历史上齐桓公九次与诸侯会盟中的第一次。
四国诸侯刚离开北杏，管仲就让齐桓公以违背周天子命令、不参加北杏会议为理由，向鲁国进军讨伐。此时，齐国的实力已大大超过鲁国。因此，鲁庄公一听说齐桓公亲率大军征鲁，心里就着急起来。他紧急召集大臣们商量对策。公子庆父说：”兵来将挡，水来土掩。齐国两次打上门来，欺人太甚，这次不能再退让了！”
“不可，不可！”庆父刚说完，大夫施伯就站起来反对，”现在的齐国不能等闲视之。一则它有管仲这样的奇才出谋划策，国力大大增强了；二则北杏会议是以周天子的名义召开的，我们不去参加，在道义上输了理。因此，我看不如答应与他结盟，让齐军不战而退。”大夫曹刿也同意施伯的意见，认为以和为好。正在这时，鲁庄公的母亲文姜也派人来要庄公与齐国和好。
于是，庄公就让施伯给齐桓公写了一封信，信中对没有参加北杏会议向齐国致了歉意，并表示只要齐军退出鲁国国境，鲁国就可以随时与齐国结盟修好。
齐桓公接到鲁庄公的信后，就将齐军退回到了国内的柯地（今山东省阿县），并邀请鲁庄公前去会盟。
鲁庄公带了大将曹沫前往。曹沫过去曾在与齐军的作战中三次都吃了败仗。这次，他决心要雪耻报仇。当他手执利剑跟在庄公身后走上盟台时，只见台阶上层层站满了手执青红黑白黄各色旗帜的士兵，坛顶上设着香案，排列着牛、羊、猪等祭品，主祭的官员，分立两旁，阵势十分威武、严肃。鲁庄公此时腿都软了，一步一颤地往上走；曹沫却面无惧色，沉着地扶持庄公登台。
刚要上坛，齐国大夫东郭牙拦住曹沫说：”今日两国君主以礼相聚，不许带武器，把剑放下！”
曹沫圆睁双眼狠狠地瞪着东郭牙，睁得连眼眦都裂开了。东郭牙见状，吓得倒退了几步，没有拦住。曹沫就带着剑跟随庄公到了坛上，与齐桓公相见。两位国君叙过礼，齐国的司仪隰朋刚端着盛牲口血的盆，跪下请他们歃血为盟时，曹沫一手挺剑一手上前揪住了齐桓公的衣袖。站在边上的管仲见了，赶紧上前用自己的身子挡住了桓公，急忙问：”曹大夫，快不要这样，有话好说！”
曹沫仍揪住桓公的衣袖不放，一面怒气冲冲地说：”鲁国已经被你们欺侮得够了！你们今天在这里会盟不是说要济弱扶贫、主持公道吗？那么，就将齐国过去夺去我鲁国的汶阳一带的土地归还我们吧！”
管仲怕曹沫真的不顾一切地动手，赶紧对齐桓公使眼色说：”主公，你就答应他吧。”
此时齐桓公早已吓得脸色蜡黄，赶忙答应。
目的达到了，曹沫才陪着庄公与齐桓公歃血盟誓，完成了仪式。
回到公馆，齐国的大臣们都愤愤不平，认为齐国受了奇耻大辱，要桓公立即将鲁庄公及曹沫抓起来。但齐桓公却说：“不但不能抓，还要立即将汶阳的土地交还给鲁国。一个大国的国君要言而有信，方能取信于诸侯。”于是，桓公又在公馆设盛宴招待鲁庄公。
柯地会盟一事传出去，齐桓公的威望越来越高了。此后，卫、曹两国，就也派使者向齐国谢罪并请求结盟。
公元前679年，齐桓公又按管仲的建议，派大将宾须无率兵车二百乘，帮助逃亡在栎（今河南禹县）地的郑厉公打回郑国，杀死了国君子仪，重新掌握了郑国的政权。这样，郑国也就臣服了齐国。就在这一年底，齐桓公又与宋、鲁、陈、卫、郑、许六国在幽地歃血为盟。这样，连以前已经与齐结盟的蔡、邾两国，已共有八个国家与齐国结盟了。齐桓公当霸主的愿望，至此算是基本实现了。