公章，古称官印，是官员行使权力的信物，故又被称为“印信”。史载设官授印的制度最早出现于春秋战国时期。《墨子·号令》有“还授其印，尊宠官之”。当时已经有授印尊官的做法。
较完备的官印制度形成于秦朝。当时从丞相、太尉至郡守、县令，国君在任命时授予官印。为方便受命者将官印佩戴在身上，配发官印的同时，还要配发穿在印纽上的丝带，这种丝带被称为“绶”。
之所以要让官印须臾不离身，是因为古时凭印绶当官，认印不认人。比如，秦末，会稽郡守殷通招项梁、项羽叔侄议事。席间，项梁授意项羽拔剑砍下殷通的首级，将其印绶佩戴在自己身上，然后自封为郡守，居然能行令各县，“得精兵八千”。又如汉武帝时，朱买臣被任命为会稽郡守，但当他带着印绶回到会稽郡驻京办事处时，吏员们根本不予理睬，及至发现他怀里揣着印绶，才“坐中惊骇”，立即起立，并排队跪拜。这种设官授印的制度使得后世把“掌大印”、“拿印把子”视为当官掌权的代名词。