古代国家之间，如果涉及到称臣纳贡，大多数情况下，是进贡的一方得到的便宜大。这里有两大类情况：
在小国向大国称臣纳贡的情况下，小国表示对大国的臣服与敬畏，以确保领土的安全和政权的合法性。由于大国考虑到国防安全、经济利益或文化差异等原因，宁愿将小国保持在附属关系下，而不愿接纳小国为自己的疆域。在这种形式的称臣纳贡中，小国通常不会被经济上剥削，因为从大国那里得到的赏赐通常高于自己向大国进贡的贡品价值。
第二种是是通过向中央政权进贡和承认其宗主地位来实现通商的便利。在历史上，为了获得必需品或增加贸易量，一些游牧民族和外国商人通常以进贡为手段，以换取中原王朝的奖励、免税特权或进出口许可。由于正常的贸易经常被禁止或无法合法保护，因此他们采用了称臣纳贡的形式。称臣进贡不仅迎合了中央统治者的自大心理，而且可以获得丰厚的利润。这种称臣纳贡不一定是国家行为，更不能说明这些国家都成了中原王朝的属国，而只是用来进行贸易和保持良好关系的一种手段。