郑庄公打败了宋、卫两国,踌躇满志,连周天子也不放在眼里,接着便与周桓王也打了一仗,将王师打得大败。周桓王肩膀上中了一箭,狼狈而逃。从此,郑庄公称霸诸侯的野心便越来越大了。哪知天公不作美,公元前701年,郑庄公病死。接着,他的11个儿子互相争夺王位,郑国也就在内斗中渐渐衰弱下去了。而正在这时,另一个诸侯国齐国,却越来越强大起来。
齐国原是西周时周武王的大功臣姜子牙的封地。当时的地点在现在的山东省淄博市一带。后来,经过姜氏家族子孙数代的开发与扩展,到了姜氏第八、第九代齐僖公、齐襄公时,已经是春秋时实力雄厚的大国了。
可是,齐襄公是个十分残暴的国君,他为了树立自己在诸侯国中的威望,不断地对外用兵。他先诱杀了郑国的国君公子亹,又用阴谋害死了鲁桓公,出兵吞并了纪国,然后又联合宋、鲁、陈、蔡四国出兵伐卫,赶走了自己的连襟、卫国国君黔牟,将外甥朔送回去当了国君。与此同时,齐襄公对内也滥杀无辜,横征暴敛,弄得百姓怨声载道,引起了朝内大臣和军队将士的不满。就这样,在襄公执政第五个年头(公元前686年)的时候,被自己部下的将军连称和管至父杀死了。连、管两将杀了齐襄公后,就扶持齐僖公的侄子、襄公的表兄弟公孙无知当了国君。
这时,齐襄公的两个儿子公子小白和公子纠分别由他们的老师鲍叔牙和管仲带着逃出了齐国。鲍叔牙带小白躲到了齐国的近邻莒国,管仲则带了公子纠逃到纠的外婆家——鲁国去了。
时隔不久,公孙无知就被朝内的一班大臣设计杀掉了。听到这个消息,管仲和公子纠立刻请求鲁庄公派兵车三百乘护送他们赶回齐国去继承王位。而这时鲍叔牙和公子小白也在莒国得到了消息,起程赶回齐国去了。在这种形势下,显然谁先赶回齐国,谁就有可能当国君。
管仲知道鲁国离齐国路远,怕被公子小白抢了先,就向鲁庄公讨了三十个士兵骑快马急赶,想在鲍叔牙和公子小白还未到齐国前截住他们。
管仲一行日夜兼程,行至山东即墨地方的时候,终于远远地看见打着莒国旗号的公子小白的队伍了。管仲又快马加鞭紧赶三十余里,终于追上了。离公子小白的队伍只有一箭之地的时候,管仲就迅速搭弓取箭,瞄准端坐在车中的公子小白,”嗖”地就是一箭。只听得”啊——”地一声惨叫,公子小白倒了下去。小白的队伍里立刻混乱了起来,大家边哭边喊:“不好了,公子口吐鲜血死了!”
管仲听说,忙带领三十骑人马飞也似地返回去了。管仲赶回去将公子小白的死讯告诉了鲁庄公。鲁庄公大喜,就带领人马笃笃定定地向齐国进发,心想这回公子纠当定了齐国的国君了。
没想到管仲的这一箭,正巧射中在小白的衣带钩上。小白见鲁军来势凶猛,怕再遭袭击,急中生智,故意装作倒在车内。口中的鲜血也是他故意咬破舌尖造成的。实际上小白一点也没有伤着。这件事反而使小白一行感觉到形势的严重和紧迫,更加快马加鞭地向齐国都城临淄进发。
公子小白终于抢先赶到了临淄。在鲍叔牙的游说下,朝中的大臣们终于同意接受小白当了国君。这就是历史上有名的齐桓公。
齐桓公继位后,立刻调兵遣将,与鲍叔牙一起亲率军队埋伏在乾时(山东淄博市西)地方。这里是鲁军进攻临淄的必经之道,水草丛生,便于军队隐蔽。鲁庄公率领大军赶到这里时,不听管仲绕道直逼临淄的劝告,刚扎下营寨,就遭到了齐军的伏击。这一仗,鲁军损失十之七八,鲁庄公自己也差一点成了齐军的俘虏。大将梁子与他换了车、服,才使他逃脱了性命。
齐桓公大败鲁军以后,鲍叔牙又乘胜率大军开到鲁国边境,逼鲁庄公杀死公子纠,并且将管仲押送回齐国。鲁庄公无奈,只得同意了齐国的条件,杀了公子纠,并将管仲关在囚车里。
正准备派人将管仲押走的时候,鲁国的大臣施伯私下里去见鲁庄公,告诉他管仲是个大有用处的奇才,建议将他留在鲁国加以重用。但庄公被乾时的失败吓破了胆,怕齐国再次出兵,不肯听施伯的劝告。于是,施伯又建议庄公干脆杀死管仲,让齐国也得不到。庄公考虑了一下,终于同意了。刚要下令杀管仲,鲍叔牙派出的齐国使者赶到。使者向庄公表明:齐桓公一定要将一个活着的管仲押回去,他要自己亲手处死他,以报一箭之仇。庄公信以为真,觉得反正送回去管仲也是死,又可不得罪齐国,就将管仲交齐使押走了。
管仲押到了齐国,鲍叔牙连忙将他接到了自己的家里,让他更衣沐浴,然后设宴为他压惊洗尘。鲍叔牙为什么要这样款待管仲呢?原来,鲍叔牙和管仲,本来是好朋友。管仲名夷吾,小时候家里很穷,与老母亲相依为命。但他刻苦读书,努力习武学军事,从小就立下大志,要为国为民干一番大事业。但实际上,他穷得连饭也吃不上,只好跟朋友鲍叔牙去做生意。本钱都是鲍叔牙的,管仲只是跟着他跑跑,出出主意,可是待得到了利息分红的时候,管仲却拿了大半。鲍叔牙的从人见了,对管仲很不满意,认为管仲太贪心。鲍叔牙就说,不是管仲贪心,是因为他家里太穷,我自己故意多分给他的。以后,管仲又和鲍叔牙去当兵,打仗时总是鲍叔牙冲锋在前,管仲跟在后面;而退却时,则又是管仲在前,鲍叔牙在后面断路。于是,同去的战士就笑管仲胆小,贪生怕死。鲍叔牙却说:”你们不懂,管仲哪里是自己贪生怕死,只是因为家里有老母亲要靠他供养呀。”就这样,管仲对鲍叔牙感激万分,常对人说:”生我的是父母,了解我的,是鲍叔牙啊!”
第二天,鲍叔牙去见齐桓公。一见面,鲍叔牙就单刀直入,向桓公贺喜。桓公有点莫名其妙,忙问:”喜从哪里来?”鲍叔牙忙说:”我把管仲从鲁国活着弄回来了。这是个天下奇才,一定可以帮助主公成就霸业。我让咱齐国得了一个可当相国的人才,难道不是喜事吗?!”
鲍叔牙是齐桓公的老师,而且在为桓公登上王位的过程中立了大功,因此,他的话桓公一般是言听计从的。但这时候,桓公还是跳了起来:”你在说什么,管仲射我一箭,差一点要了我的命,那支箭我还留着;我恨不得吃了他的肉,剥了他的皮;难道你还想要我用他!”
鲍叔牙早就料到桓公一开始会转不过弯来的,因此,他仍不慌不忙地劝说:”主公的心情我当然理解。但你要是站在管仲的立场上想想,当臣子的不也是各为其主么?他这样做不正说明了他的忠心吗?如果您能赦免了他的罪而重用他,那么他也会更加忠于您的。到那时,他帮您射到的,就不是一个衣带钩,而是您想得到的天下了!”
齐桓公是个胸怀豁达的人,被鲍叔牙这么一说,心中的气就有些消了,但还不可能马上来个一百八十度的大转变,就说”:那就算听你的话,免了他的死罪吧。”鲍叔牙知道火候还未到,再谈就不合适了,就借故告辞。
又过了些日子,齐桓公在鲍叔牙的协助下,将朝内的事大体上安排定当了,这次扶立齐桓公的有功之臣,也都封了官、得了赏。最后,桓公因鲍叔牙的功劳最大,要封他为上卿,让他主持国政。鲍叔牙见机会又来了,就向桓公推辞说:”主公如果只想太太平平地守住齐国的产业土地,安安稳稳地过日子,我还是可以担当的;如果想富国强兵,成就霸业,那就必须另找贤人,我哪能胜任呢!”
“按照你的说法,有这样的贤人吗?”齐桓公当然不是平庸之辈,他何尝不想称霸诸侯呢。
“主公,有。我还是要推荐管夷吾。”鲍叔牙乘机说。“好吧,那就把他找来,让我来听听他到底有多少学问和谋略。”桓公终于被说动了。
可是,鲍叔牙却又说:”迎接非常的人才,要用非常的礼节。当时周文王重用咱们齐国的始祖姜太公,就斋戒沐浴三日,然后亲自驾车到郊外迎接。如果主公也能效法文王,那么,天下的贤士人才哪个还会不来齐国为您效力呢?”
“寡人都听你的。”齐桓公终于想通了。他选了个黄道吉日,亲自到郊外的公馆中,迎接管仲,与他同坐在一辆车里返回京城。一路上,围观的百姓人山人海。从此,齐桓公不计私仇、礼贤下士的名声就传扬出去了。而齐国也因此得到许多有用的人才。