在中华文化里,“天下”是一个非常重要的概念,它代表了整个世界、整个国家、整个社会的意义。“天下”这个词在中国古代是一种泛称,不同的时期它所指代的地理范围也是有所不同的。
“天下”一词最早出现在先秦古籍中,比如《诗经·小雅·北山》中有“普天之下,莫非王土;率土之滨,莫非王臣”,《庄子》中还有一篇文章取名为“天下”。当时的“天下”指的是夏商周三代王权所统治的范围,主要指黄河中下游地区和长江流域的湖北、江浙地区等地。东夷、西戎、南蛮、北狄所居之地虽未被“王化”,但因没有形成稳定的国家,所以被视为王权之下的未开发区。因此,君王一旦称孤,就“王天下”、“得天下”了。然而,先秦的一些哲学家对“天下”的范围有不同的理解,庄子认为“天下”比人们想象的要大得多,阴阳家代表人物邹衍也认为儒家所说的“天下”实际上只占真正天下的1/80。这些观点在当时被视为无稽之谈。
到了秦代,由于秦统一了各诸侯国,秦的疆域得到了极大的扩张,而“天下”的概念也因此扩大。南边和东边已经延伸至大海边,而北边和西边则依旧没有明确的边界,只是笼统地包含了北方胡人所居之地和西域。
在西汉时期,丝绸之路的开通使得中国开始和西亚、欧洲乃至非洲等地的国家有了经济和文化上的交流。东汉时期,西域都护班超还曾派遣使节前往当时的罗马帝国(当时中国人称之为“大秦”),不过并未到达目的地。东汉时,罗马皇帝安东尼曾派遣使者给汉桓帝送来了礼物。因此,人们开始知道真正的“天下”要比自己想象的大得多。然而由于古代交通不便,信息闭塞,人们基本上接触不到远方异国的信息。因而一直到清朝中期,中国人还是习惯性地以包括中国以及周边的日本、朝鲜等附属国在内的区域为“天下”。
古代,人们所说的“天下”,是一种政治意义上的概念,而非地理意义。比如,“天下兴亡,匹夫有责”中的“天下”只指中国。而这句话还是明末清初的顾炎武所说,显然他知道“天下”并没有这么小,而只是将“天下”作为一种政治概念。