秦昭襄王围困邯郸的时候，他的孙子异人在邯郸城里，处境十分危险。异人是在秦王和赵王渑池会后，为了表示两国友好，作为人质被从秦国送到赵国的。他是秦昭襄王的太子安国君与小妾夏姬所生的儿子。
安国君最宠爱华阳夫人，但华阳夫人不能生育，没有儿子。安国君与姬妾们共生有二十个儿子。因为夏姬在这些姬妾中地位最低，而且生下异人后不久便死了，因此，当人质的这个苦差使就落到了他的头上。
异人在赵国过着寄人篱下的生活。由于秦国经常与赵国发生战争，赵王和赵国人常常拿他出气。赵王甚至想要杀了他，以报复秦国，只是由于平原君的劝阻才保住了他的性命。
一天，一个从韩国的阳翟（今河南省禹县）来赵国做生意的商人吕不韦，正巧遇见了正在邯郸街头踽踽独行的异人。见他一副贵公子打扮却又落魄潦倒，无精打采的样子，觉得奇怪，一打听才知道他就是落难在此的秦国王孙。吕不韦不禁心里一动。他用商人的眼光思考起这件事来，忽然，他一拍脑袋叫道：”哈，奇货可居！奇货可居！”他想利用异人进行一次政治投机，但心里不太踏实，就赶快回到家里问他的父亲：”爸爸，您说农民种地，一年能得多少好处？”父亲觉得他问得有点摸不着头脑：”春种秋收，如年景正常，大约可以得十倍的好处。”
“那么贩卖玉石珍宝呢？”吕不韦又问。
“最多一百倍。”父亲随口说，”你今天怎么啦？难道做了这么多年生意，你连这些也不懂？”
吕不韦不管父亲的惊奇，又问：”那么，扶立一个人当国君，掌握一个大国的政权，能得多少好处？”
父亲吃了一惊，听出了儿子的政治野心，连忙笑着说：”那可是千倍万倍、不可估量的好处了！”
吕不韦就把自己的打算对父亲讲了。父亲真的支持儿子的这桩大买卖，把家里多年经商赚得的一千多两金子全都交给了儿子去支配。
于是，吕不韦就野心勃勃地开始了他的计划。他先用百金去结识赵王派去监视异人的大夫公孙乾，不久，便成了公孙乾的座上客。与公孙乾混熟了，渐渐地与异人接触的机会也就多了。
一天，公孙乾请吕不韦去喝酒，吕不韦就乘机提出也请异人一同入席。因为是熟人，公孙乾就真的把异人也叫来了。喝了一会儿酒，乘公孙乾去厕所的机会，吕不韦就凑到异人的身边悄悄地对他说：”昭襄王已经年老了。一旦去世，这王位就是太子安国君的。但华阳夫人无子。你为什么不回去争取认华阳夫人为母亲，这样你将来就有可能继承王位。”
异人听了，泪流满面地说：“我岂敢有此妄想。一直在这里受气，每当一想到自己的国家，就心似刀绞。我当然想回去了，但哪里有脱身之计啊？！”
吕不韦说：“有钱能使鬼推磨。我虽然穷，但我准备为你用千金去打通关节，救你回去，你看如何？” 异人感动得要跪下来向吕不韦磕头：“倘若真能如你所说，我将来一定与你共享富贵！” 吕不韦赶紧将他一把拉住。 这时公孙乾从厕所里出来了，听见异人说要“共享富贵”，忙问：“你们在商量什么事？” 吕不韦忙说：“我问王孙秦国玉石的价格，想到那里去做玉石生意。” 公孙乾信以为真，就不再追问。
就这样，吕不韦和异人的关系私下里越来越密切。吕不韦又偷偷地交给异人五百多两金，让他用来贿赂公孙乾周围的人，使他能出入自由，不受限制。
吕不韦又用五百金在邯郸采买了许多珍奇宝贝，然后来到咸阳。他先用一串贵重的珍珠买通了华阳夫人的姐姐，然后又托她将一批珠宝转送给华阳夫人，并让她带信给华阳夫人说：“王孙异人在赵国日夜思念夫人。因为他自幼就失去了母亲，因此一直把华阳夫人当做自己的生母。每年在太子和华阳夫人生日的时候，异人都沐浴焚香，朝西祝拜。他一直想回来孝顺奉养太子和夫人，只是赵国看管得严，无法脱身。”
华阳夫人的姐姐问吕不韦：“你怎么知道这些的？” 吕不韦说：“我在赵国做生意，与王孙异人住在对街，与他相熟，所以他常常流着泪向我讲心里话。” 华阳夫人的姐姐就将吕不韦的话去告诉了华阳夫人，并且转递上了礼物。华阳夫人一直为自己没有儿子而发愁。她知道自己是凭着美貌取得太子的宠爱的。如果没有儿子，将来王位被别人的儿子得了去，自己就什么也没有了。现在，听了姐姐传来的关于异人的情况，她的心被打动了：异人已没有母亲，如果认他做了儿子，将来他继承了王位，自己就是有权有势的王太后了。因此，她与姐姐商量，决心认这个儿子。当然，心爱的夫人认了，安国君没有不同意的。
吕不韦在秦国打通了关节，又回到赵国施展了第二步计策：他用钱买了一个年轻美貌的女子赵姬做小妾。在使她怀孕两个月以后，一次请异人到他家里喝酒时，他让赵姬出来为异人敬酒、跳舞。赵姬的美貌把异人吸引住了。酒后，异人向吕不韦提出要娶赵姬做妻子。吕不韦就乘机将赵姬嫁给了异人。
周赧王五十六年（公元前259年）正月，赵姬生下了一个男孩。异人十分高兴自己有了子嗣，因为是正月里生的，所以取名为政。后来，这孩子就成为赫赫有名的秦王政，历史上大名鼎鼎的秦始皇。当然，吕不韦更高兴，因为这孩子实际上是他的。他的政治大买卖已经有了可靠的保证。
周赧王五十八年（公元前257年），趁秦昭襄王带兵围困邯郸、信陵君窃符救赵的混乱时刻，吕不韦将看管异人的公孙乾用酒灌醉了，并且用钱收买了守门军士，让异人打扮成他的仆人，偷偷地逃出了被围困着的邯郸城，直奔秦王的大营。就这样，异人随秦王回到了咸阳。
回到咸阳后，异人去拜见华阳夫人，吕不韦特意为他准备了一套楚国人穿的衣服。穿着楚装的异人，使华阳夫人高兴不已；因为华阳夫人本是楚国公主，嫁到秦国来的，她想异人能与她亲近，真是“不是亲生，胜似亲生”。她当场认异人做儿子，改名叫“子楚”。子楚事事取悦华阳夫人和安国君，继承人的地位也就越来越稳固了。
周赧王五十九年（公元前256年），秦昭襄王派大将嬴樛、张唐带兵攻下洛阳，东周王朝就此正式结束。
公元前251年，秦昭襄王在位56年后去世。太子安国君继位，即秦孝文王。孝文王按华阳夫人的意愿立异人为太子。但是孝文王登基的热度还未散去，他在庆祝宴会上就病死了。朝中的官员都怀疑吕不韦下了毒手，因为他急于让子楚继位。果然，第二年子楚继位，即秦庄襄王。庄襄王感激吕不韦让他从赵国逃回秦国，上位成为了嬴姓国君。他任命吕不韦为相国，封他为文信侯，享受洛阳地区十万户的税收。于是，华阳夫人成为了太后，赵姬成为了王后，而实际上吕不韦与赵姬生的儿子政，成为了太子。
但庄襄王的命运也不长，只做了三年国君，公元前247年，他也去世了。第二年，吕不韦拥立政继位。但政此时只有十三岁，不太懂事，大权就都落在吕不韦手里了。他不仅担任丞相，还被尊称为“仲父”，以秦王的第二父亲自居。
至此，吕不韦的“大买卖”终于成功了。他得意洋洋。有了权力，他还想要名气。他十分羡慕齐国的孟尝君、魏国的信陵君、赵国的平原君、楚国的春申君等在诸侯中的名气，于是他养了三千多名门客，并让门客中的文人，按照孔子编写《春秋》的办法，将他们的言论、见闻记录下来，写成了一部二十多万字的《吕氏春秋》。他认为，这部书包容了天地、万物、古今的一切内容。为了炫耀这部书的水平，吕不韦还下令在咸阳的城门上悬挂千两金子，宣布不管是谁要是有办法改动这部书稿中的一个字，就可以得到这一千两金子作为赏赐。然而，既然这是吕不韦主持编写的书，谁敢动它呢？于是，吕不韦在秦国的名气和声望也就越来越大了。
吕不韦为了巩固自己的权力，讨好太后，又收买了一个叫缪毐的人，让他冒充宦宫去内宫服侍太后。本来按规定，凡是进内宫的宦官都必须被阉割。可是吕不韦只让缪毐拔掉胡子就混进了宫去。缪毐进宫后深得太后的宠爱。太后要求秦王政封他为长信侯。从此，缪毐依靠太后的关系大力培植和发展自己的势力。他也仿照吕不韦的办法招募了门客数千人，在朝廷内结党争权，飞扬跋扈。
这时秦王政随着年龄的增大，已经完全能独立思考和处理军政事务了。同时，他也越来越不能忍受吕不韦、缪毐控制朝政、为所欲为了。
公元前238年春天，秦王政二十二岁，这是他登位的第九个年头。按照秦国的惯例，他要从国都咸阳到旧都雍城（秦国的宗庙所在地，国君每年要到这里举行祭祀仪式）举行加冕典礼。典礼结束后，一切军政事务就都归他亲自处理了。缪毐害怕从此以后自己的特权会丧失，就乘秦王政离开咸阳到达雍城，住在祈年宫里的时候，假传了太后的旨意，声称祈年宫里发生了事变，有贼人要谋害秦王，就召集了太后的宫廷卫士及他的数千门客，连夜包围了祈年宫，企图趁混乱杀死秦王，自己以太后的名义执掌政权。但此时的秦王政已是十分精明果断的国君了。他在事变的前夕得到了中大夫颜洩的报告，就一面火速派人去咸阳召大将桓𬺈的军队前来，一面亲自组织随身的卫士抵抗。待至天亮，他亲自出来向包围祈年宫的军队宣布：“宫内没有什么贼人，要谋害王上的就是缪毐”！并下令有生擒缪毐的，赏钱一百万；献出他首级的，赏钱五十万。就这样，跟随缪毐的叛军一半逃散，剩下的一半敌不过秦王的卫队，只好纷纷溃逃。缪毐见叛乱失败，逃出雍城东门，刚好遇到桓𬺈前来救驾的军队，被桓齿奇活捉。
秦王政平定了缪毐的叛乱，车裂了缪毐；太后因为支持了叛乱，被打入棫阳宫幽禁了起来。在审讯缪毐时，他又供出了吕不韦——是吕不韦当年设计让他进宫的。吕不韦是这一事件的幕后策划者。秦王政十分恼火，真想杀了这个兴风作浪搞阴谋的大人物。但是，考虑到他曾扶佐自己的父亲秦庄襄王有大功，怕杀了他引起人心不稳，就宣布罢免了他丞相的官职，把他打发回自己的封地洛阳去了。
到了洛阳，吕不韦并未罢休，他不断地同各国诸侯联络，企图重新组织力量东山再起。一些国家也派出使者去请吕不韦到他们那里做官，想借他的威信和力量加强自己在诸侯国中的地位。
秦王政了解到这些情况后，亲手写了一封责备吕不韦的信，派人给他送去。信中说：”你有什么功劳，竟享受了十万户的租税？你和王室有什么亲戚关系，竟敢号称仲父？你参加缪毐叛乱，我不杀你，你不思悔过，竟敢与诸侯私通！现在我削去你的封地，命令你迁到蜀郡（今四川）去，不许再出来捣乱！”
吕不韦接到秦王的信，知道自己的”买卖”已做到了头；就是到了蜀地，秦王也不会放过他，因此，只好喝下了一杯毒酒，自杀死了。