齐威王在位九年，陷入纵酒淫乐之中，不理国政。周围的几个邻国，如鲁、韩、赵、魏等，都趁机入侵齐国边境。齐军屡战屡败，齐威王也不以为意。这样，齐国在邻国中的威望一落千丈。齐威王还有一个嗜好，就是喜欢听音乐。一有好的曲子，他就如痴如醉，什么事情也不顾。如果这时候有哪个大臣不识相，就来报告国事，轻则挨骂，重则受罚。
一天，忽然有一个叫邹忌的人自称是个琴师，前去求见威王。威王听说他会弹琴，马上召见他，让他坐下，并让左右的仆人将琴摆好，请他弹奏曲子。但邹忌却将手放在琴弦上，只是来回抚摸，等了很长时间，还是没有弹奏曲子。齐威王很疑惑，问道：“先生为什么不弹奏？难道是我的琴不好还是你不想弹奏？” 邹忌将手从琴弦上放下来，对齐威王说：“弹奏曲子是乐工的事情，这不过是琐碎无聊的技艺。我精通的是乐理。” “那就给我讲讲你的乐理吧。”齐威王说。 “琴据传是伏羲发明的。琴的谐音，就是禁，是禁止淫邪，使人心归正的意思。所以伏羲将琴上圆下方，象征天地；前宽后窄，象征尊卑；五弦象征五行，大弦为君，小弦为臣。声音的高低缓急清浊，象征国家政治的清明廉洁或腐败昏乱。五弦配合奏出悦耳的音乐，象征国君与臣下、百姓和谐一致，治国有道……”邹忌侃侃而谈。
齐威王还没完全听明白邹忌的意思，就说：“你既然知道这么多琴的道理，就快点弹一曲给我听听吧。” 邹忌见齐威王急于听琴曲，反而更加慢慢地说：“我是琴师，当然以弹琴为职业；如果我不弹奏，大王一定会不高兴。而大王是一国之君，治理国家也和弹琴一样；国家这张大琴如果您不会去弹，全国千千万万老百姓也会不高兴的呀！” 齐威王终于听懂了邹忌的劝告，说：“先生的意思我明白了。请你留下来和我一起弹奏齐国这张琴吧。”于是，齐威王任命邹忌为相国，从此振作起来。 在邹忌的协助下，齐国采取一系列富国强兵的措施：减轻赋税徭役，发展生产；训练军队，任用有才干的将领守卫边防。为了惩罚贪官污吏，奖励廉洁奉公的官吏，提倡实事求是的作风，邹忌还协助威王对各地的地方官吏进行私访考察。 邹忌考察回来，将情况向齐威王作了汇报。一天，齐威王上朝，故意要求下面的大臣推荐最好和最坏的地方官各一名。结果，不少大臣推荐阿城（今山东省阳谷县境内）大夫最贤，即墨（今山东省平度县境内）县令最坏。齐威王就下令召阿城大夫和即墨县令进到都城临淄。第二天，齐威王升殿，当着满朝大臣问即墨县令：“许多大臣说你是个最不称职的县令，你有何话说？”即墨县令是个老实人，他也不太为自己辩解，只是向齐王磕了个头，回答说：“本官的能力确实有限，但我已经尽了我的力气在治理即墨；不知在哪些地方还有问题，请大王和大臣们明示，本官好改过。”齐威王听了，没有表态，只是挥手让他退在一边；接着又召阿城大夫上前：“大臣们都推荐你最贤，你认为如何？”阿城大夫事先向许多大臣行贿，因此他很有底气地回答：“本官的一点成绩，是托大王的福气才取得的，不值得大王夸奖。”齐王也一挥手，让他退在一边。然后命令武士抬上一口大锅，在锅里灌上水，架起来用柴火将水煮开。朝内的大臣们见了，心里都紧张起来。大家知道齐王要用刑了。许多人不由得替即墨县令捏着一把汗。
待大锅里的水沸腾开滚以后，果然齐王又宣即墨县令上前。齐威王却对他说：“你不要紧张，我已经派人下去调查过了。你即墨县庄稼长势良好，人民富裕，生活安定。只是你老老实实，不会贿赂上级，人家才诬陷你。我就是要提倡像你这样兢兢业业的官吏。我另赐你一万家的赋税作为你的俸禄。”即墨县令磕头谢恩完毕，退下去以后，威王突然脸色一变，拍案喝道：“阿城地方田野荒芜、民不聊生。赵兵侵占边境，掳掠百姓，也无人过问。阿城大夫，你贿赂大臣、弄虚作假，要你何用？！”说完，他一挥手，命令左右的武士：“把他给我烹了！”阿城大夫听了，吓得两腿发颤，跪了下去再也站不起来，口里只一个劲地喊“大王饶命！大王饶命！”齐威王没有饶他。阿城大夫就这样被绑起来扔进锅里了。
烹了阿城大夫后，齐威王又下令将几个接受贿赂、谎报情况的大臣也投进锅里。从此，齐国的大臣和地方官，都不敢贪赃枉法，说谎话和玩忽职守了。齐国的实力也渐渐壮大起来。不久，齐威王在邹忌的帮助下，取得了一些成绩以后，就有点好大喜功、沾沾自喜起来。
一天，威王与邹忌两个人在宫中闲聊。威王要邹忌给他讲些轻松有趣的故事。邹忌就对他说：“我家里倒有一件有趣的事，让我说给大王听听——昨天我早上起来，梳洗好后拿镜子一照，觉得自己还挺漂亮的，我就问妻子：‘你看我和城北的徐公谁更漂亮？’妻子道：‘当然是你漂亮了！’城北徐公是我们这一带出了名的美男子，我有点不信自己比他还漂亮，就又去问后房里的小妾。小妾低着头说：‘城北徐公哪能及您漂亮啊！’我还是有些不信，就又问一个上我家来作客的朋友。朋友也说：‘你的确比徐公漂亮！’我正在高兴的时候，城北徐公有事到我家来。我仔细地端详徐公，越看越觉得我不如徐公漂亮。可为什么大家都说我比他漂亮呢？” 齐威王听了哈哈大笑道：“这还不明白！人家是捡你喜欢的说，成心恭维你啊！” 邹忌说：“大王说得对。我的妻子说我漂亮，是因为她偏爱我；我的小妾说我漂亮，是因为她怕我；我的朋友说我漂亮，是因为他有求于我啊！”说到这儿，邹忌将话锋一转，“大王，现在，宫廷里的姬妾侍从，没有不偏爱您的；大臣们没有不惧怕您的；全国的人没有不有求于您的；这样看来，您受蒙蔽的机会不是更多吗？”
齐威王的心被相国的话打动了，他连声说：“相国说得好，说得好！” 于是，威王下达了一道命令：无论是在朝中的大臣、地方的官吏，还是普通的百姓，只要能当面向我指出错误的，就给予奖励；只要书面指出我的错误，就给予中奖；如果在众人面前议论我的错误并被我听到，就会得到更高的奖励。
这道命令发布后，齐国上下出现了一股向齐王提出意见的热潮。齐威王也虚心听取意见，认真改正。几个月后，意见逐渐减少。一年后，人们已经几乎提不出重要的意见了。就这样，齐国上下努力工作，国力一天比一天强大。