古代所说的的“中国”,并不是现代意义上的中国。最早的“中国”一词出现在周朝,当时的华夏族因为拥有较为先进的农耕文明,同时在周公的领导下,建立了一套完善的礼仪制度。看到周围的四夷仍然裹着树叶、兽皮为生,华夏族便有了优越感,开始有意将自己与四夷区分开。因此,华夏人所居住的区域被称作“中国”,意为中央之国,是相对于周边的南蛮、东夷、北狄、西戎而言的。在这个时期,“中国”不单指一个国,而是一种地理和文化概念,其意义与“中州”、“中原”、“中华”相似。
就地理范围而言,“中国”在历史上经历了由小到大的演变过程。最初,“中国”指的是西周王朝和其附属国所在的黄河中下游地区;到了东周时期,随着诸侯国的兴起和膨胀,楚国占据的湖北、四川等长江流域地区也被纳入了“中国”的范畴;秦汉时期,“中国”的地理范围进一步扩大,基本上涵盖了今天除了西藏自治区和新疆维吾尔自治区以外的所有领土。
汉代之后,中原地区逐渐成为汉族建立的王朝的核心地区,人们习惯将这些王朝称为“中国”。此后,少数民族入主中原,为争取汉人的认同和支持,经常自称为“中国”。例如,鲜卑人建立北魏后,自称为“中国”,将南朝称为“岛夷”;而当时的南朝汉人政权虽然已经逃到南方,仍然自称为“中国”,称北魏为“魏虏”。宋代时期,辽与北宋、金与南宋对峙时,他们都自称为“中国”,并且不承认对方是“中国”。在古典文献中,“中国”有时也被用来表示京城、中原地区、天子直接统治地区、国内等意义。